淨土宗在中國佛教流傳中發展極早，也是極為普遍的一宗。在大乘佛教中，據信有無數的佛和淨土，每一佛淨土中，都有一佛為其教主，並以此土為教化之世界。對信仰淨土者而言，這些極樂世界為實有之地，然而更廣義而論，各淨土代表不同覺悟的境界，不同方位（東方、西方等）世界，表法更有不同的意義。在淨土中無三惡道，其間人民壽命無量，所欲皆遂，並可不再受輪迴之苦，修行亦不再退轉，由此而得到涅槃。一般而言，淨土宗的修行目的並非涅槃，而是期望能往生極樂淨土。

在無數的淨土中，又以阿彌陀佛教化之西方極樂世界最為重要。根據阿彌陀經，彼土住眾以蓮花為居所，阿彌陀佛並以蓮花接引眾生，故此宗又稱蓮宗。本宗的目是往生阿彌陀淨土，往生的三個要素是信、願、行。以信佛因緣，願生淨土，乘佛願力，便得往生彼清淨土。為往生淨土而發之至誠心、深心、迴向發願心等，三種心念具足，加上唱誦此佛之名號為唯一之修行要素，故此簡易的修行方式，又稱為易行道，或信心道。若以修行儀式而言，本宗特別以稱念佛名為主要方法，藉彌陀本願之他力，祈獲生於西方極樂淨土，故又稱念佛宗。

淨土創宗可遠溯自東晉慧遠大師，為開宗初祖。大師於元興元年（西元四○二年），與劉遺民等百餘同志，於廬山東林寺般若精舍創立白蓮社，建齋立誓於阿彌陀佛像前，專以淨土念佛為修行法門，共期往生西方淨土。

二祖曇鸞大師（四七六∼五四二），繼遠大師之志，將淨土宗發揚光大。提倡往生極樂，如非依靠阿彌陀佛大慈大悲的接引，想於一生成就是不可能。因此捨棄其他宗派需要多生修持、累積福德資糧，才能成就的難行道，建立一心念佛求生淨土的易行道。他進一步主張即使極惡之人，只要至誠稱念阿彌陀佛名號，皆可依阿彌陀佛之願力，往生極樂淨土（帶業往生）。曇大師的信徒大多為在家居士，故沒有直系僧伽傳承流傳，為一獨立之宗派。

唐朝善導大師（六一三∼六八一）為淨土宗之實際創教立宗之祖。導大師對當時弘法之經論師未能了解淨土經典之實義，認為觀經係以觀想念佛為主，以迴向願生為宗旨，而非直接教示修行者往生之方向，故撰著觀經四帖疏，並弘揚易行之道，信眾大增，淨土教因此復興。

淨土修行法門主要以觀想和持誦佛號為主。觀想（集中心念於一對象）者，由憶念彌陀之清淨身與淨土，得以往生西方，總其觀行共有十六種，詳述於觀無量壽經。在高段的觀想中，行者觀想自身與阿彌陀佛無二無別。若進一步見阿彌陀佛現前，則保證必能往生淨土。此種觀想方法較為困難，因此在慧遠大師之後，漸行沒落。

持名念佛（口持佛之名，心念佛之號），即專心稱念阿彌陀佛之名號。修行者以重覆不斷稱誦佛號，以求達到一心不亂；面臨生命終了前，能預先知道發生時間。阿彌陀佛與諸聖眾（觀音與大勢至菩薩）並在行者命終時，出現在其前，接引往生阿彌陀佛極樂國土。持誦時可出聲，亦可默念，也不一定要刻意觀想阿彌陀佛。由於方法簡易，持名念佛便成為淨土宗的主要修行法門。經過多代的演化，念佛法門以融入並遍及佛教各門修法，甚至可發現於禪門早晚課中。

淨土宗有三部主要經典：

無量壽經：又稱大阿彌陀經，主要記載阿彌陀佛於因地（成佛前），為法藏菩薩時，所發之四十八種誓願，以至其後成佛經過。其中第十八願為念佛往生願，即“願十方眾生，若至心信樂欲生佛國，乃至發往生之十念，則悉得往生”。此願為四十八願中之最重要者，故有願王之稱。

小本阿彌陀經：內容主要敘述阿彌陀佛西方淨土之清淨莊嚴，諸佛真誠讚歎眾生能夠發心往生淨土，並有六方諸佛印證加持等。

觀無量壽經：略稱觀經，內容敘述佛陀應韋提希夫人所請，示現西方極樂淨土，並說修三福（世福、戒福、行福）、十六觀（日想觀、水想觀、地想觀、寶樹觀、寶池觀、寶樓觀、華座觀、像觀、真身觀、觀音觀、勢至觀、普觀、雜想觀、上輩觀、中輩觀、下輩觀）為往生要法。此經之重要性在於其明確解說觀想修行方法，並指出稱念阿彌陀佛名號（南無阿彌陀佛）即可往生淨土。

附註：東方淨土有藥師琉璃光佛，也有無動佛。南方淨土有寶相佛。北方淨土有雲自在燈王佛。彌勒佛為娑婆世界之未來佛，現住於欲界六天中第四之兜率天，其內院常為補處菩薩所生之處，故以之為彌勒淨土。淨土的信仰者確信往生的條件不在於善業的多寡，而是取決於佛的願力接引。